Rockaway Ventures oznámil novou investici do amerického startupu Vermeer, který stojí za technologií vizuálních pozičních systémů (VPS) klíčovou pro orientaci dronů, bezpilotních letounů, vrtulníků i letadel bez GPS. Startup získal téměř 228 milionů korun v rámci investičního kola Series A vedeného mezinárodním fondem Draper Associates. Prostředky plánuje využít na další vývoj produktů a posílení výrobní kapacity. Kapitálový fond Rockaway Ventures se zaměřuje na technologické startupy, zejména v oblasti internetové ekonomiky a praktické aplikace AI v energetice, výrobě a obranném průmyslu, a s touto investicí do Vermeeru rozšiřuje své portfolio na 13 firem. Vermeer je zároveň další investicí fondu v oblasti tzv. dual-use technologií, vedle americko-slovenského CulturePulse, který využívá umělou inteligenci k behaviorálnímu modelování a predikci rizika.
Hlavním produktem amerického startupu je VPS (Visual Positioning System neboli vizuální poziční systém), který umožňuje určit polohu dronům či dalším vzdušným strojům i v prostředí, ve kterém nefunguje satelitní navigace GPS. Bez ohledu na to, zda je GPS vypnutý, signál z družic je záměrně narušený nebo přehlušený jiným silnějším signálem, nebo letecké zařízení zachytává signál, který je zmanipulovaný a uvádí jinou polohu stroje.
Princip VPS je podobný tomu, jak se orientuje člověk – dron pomocí kamer sleduje okolí a porovnává obraz s databází vizuálních orientačních bodů. V praxi k tomu využívá až čtyři elektrooptické či infračervené kamery, které pracují s předem připravenými 2D nebo 3D mapami. Protože jde o pasivní systém nezávislý na příjmu signálu, dokáže určit polohu i tam, kde je GPS navigace rušená nebo podvržená, a nabízí tak řešení vhodné jak pro civilní nasazení, tak pro průzkumné a obranné mise.
„Vyvíjet pokročilé technologie ve válečné zóně není jednoduché, ale je to jediný způsob, jak je ověřit v praxi. Spolupráce s našimi partnery přímo na frontové linii nás donutila inovovat rychleji, vyvíjet chytřeji a soustředit se na to, co v boji skutečně funguje. Naším cílem není jen nasadit drony ve velkém měřítku, chceme jim dát přesnost, inteligenci a účel. Jsme hrdí na to, že jsme si získali důvěru více než 30 zákazníků, a s podporou Draperu a našich dalších venture partnerů jsme připraveni tuto misi posunout na novou úroveň,“ uvádí Brian Streem, generální ředitel Vermeeru.
Potenciál, kterému věří i Draper Associates, legenda ze Silicon Valley
Rockaway Ventures investuje po boku Draper Associates, jednoho z nejvýznamnějších amerických fondů rizikového kapitálu v Silicon Valley. Ten má za sebou více než čtyři desetiletí zkušeností a stojí za investicemi do světově proslulých firem jako jsou Tesla, Skype, Coinbase či SpaceX a investuje do projektů od umělé inteligence a robotiky přes blockchain až po průlomy v letectví a zdravotnictví.
„Technologie s dvojím užitím urychlují technický pokrok jak v obranném, tak v komerčním sektoru. A velká část těchto inovací už se dnes úspěšně využívá,“ říká Andy Tang, partner Draper Associates. „Jedním z důvodů, proč jsme podpořili Vermeer, je mimořádná míra úspěchu, kterého dosáhl zejména při posilování ukrajinské flotily dronů. Jejich vizuální poziční systém založený na umělé inteligenci využívá orientační body, hvězdy a další prvky, aby drony dokázaly určit svou polohu bez nutnosti GPS. Díky tomu jsou odolnější a schopné překonat rušení, spoofing i jiné formy technických útoků. Jejich technologie mění pravidla hry pro provoz dronů a jejich přesnost určení polohy. A má nespočetné uplatnění i mimo oblast obrany – například pro autonomní vozidla, doručování na dálku a další.“
„Systém GPS změnil svět tím, že umožnil určit polohu věcí, ačkoli na začátku působil jako specializovaná technologie. Postupně se však stal základem všeho. Navigace společnosti Vermeer má stejný charakter – snadno se používá, je těžko narušitelná a připravená k rozšíření,“ vysvětluje potenciál investice Petr Šmíd, generální partner Rockaway Ventures. „Na rozdíl od GPS ale dokáže fungovat bez rádiových signálů, i když je GPS rušeno nebo vůbec nefunguje. Věříme, že tato jedinečná technologie se stane standardem pro drony, roboty a další autonomní platformy a bude jádrem nové vlny autonomních systémů.“
„Při rozhodování o investicích je pro nás důležitý i potenciál technologií transformovat celé odvětví. Partnerství Vermeeru s výrobci dronů, například s kanadskou firmou Draganfly, která integruje jejich technologii VPS do svého modelu Commander 3XL pro operace v prostředí bez GPS, jasně ukazuje, že jde o řešení, které je zvlášť relevantní pro obranný průmysl,“ dodává Petr Šmíd.
Od filmových záběrů k obranným technologiím
Za vznikem Vermeeru stojí americký podnikatel Brian Streem, který svou kariéru začínal v New Yorku ve filmovém průmyslu. V roce 2014 založil společnost Aerocine Ventures (později Aerobo), která se specializovala na dronovou kinematografii a podílela se na produkcích pro Netflix, HBO či hollywoodská filmová studia. Nástroje původně vyvinuté pro filmový průmysl, které pomáhaly vizualizovat složité záběry z dronů, brzy nato vzbudily pozornost i amerického ministerstva obrany. Brian Streem a jeho tým proto v roce 2018 založil startup Vermeer a začal ho rozvíjet pro oblast obrany a autonomie. Od té doby firma získala první kontrakty s obranným sektorem a rozšířila své působení i do průmyslových a vesmírných aplikací.
Vedle Briana Streema, který dnes působí jako generální ředitel a kvůli rozvoji firmy se na delší dobu přestěhoval do Kyjeva, stojí u zrodu Vermeeru také technický ředitel Suresh Kumar. Ten má více než desetileté zkušenosti v oblasti bezpilotních systémů a v minulosti zastával funkci CTO ve společnosti Aerobo. V současnosti je zodpovědný za klíčový navigační stack Vermeeru a integraci technologie VPS do různých platforem.